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La Boussole, l’instrument qui cherche encore son nord
Après le Bélier et sa toison d’or, voici une constellation minuscule et discrète, mais dont l’histoire prolonge étrangement la précédente. La Boussole est l’un des plus jeunes dessins du ciel, née de la main d’un astronome des Lumières. Ce mois-ci, nous partons à sa rencontre.
Ce que le ciel nous montre
La Boussole est une petite constellation de l’hémisphère sud, pâle et facile à manquer : son étoile la plus brillante, Alpha Pyxidis, dépasse à peine le seuil du visible à l’œil nu. Juste trois modestes étoiles alignées, comme l’aiguille d’un instrument oublié.
Elle ne fait pas partie des constellations anciennes. C’est l’astronome français Nicolas-Louis de Lacaille qui l’a dessinée au milieu du dix-huitième siècle, depuis le cap de Bonne-Espérance, en cartographiant le ciel austral. Il y ajouta toute une série de constellations nommées d’après des instruments de science et de navigation : le Télescope, le Microscope, le Compas, l’Horloge, et donc la Boussole, cet instrument qui indique le nord.
Ce que les anciennes civilisations voyaient
Contrairement au Bélier, la Boussole ne porte aucun mythe antique : elle est née trop tard pour cela. Et pourtant, elle n’est pas sans histoire. Lacaille l’a placée tout près des débris d’une immense constellation ancienne, le Navire Argo, le vaisseau des Argonautes, si vaste qu’on l’a plus tard démembré en plusieurs morceaux, la Carène, la Poupe, les Voiles.
Or l’Argo est justement le navire sur lequel Jason et les Argonautes partirent chercher la Toison d’or, cette toison du bélier que nous avons rencontré le mois dernier. La boucle se dessine dans le ciel : après la toison d’or du Bélier, voici la boussole du bateau parti la conquérir. Comme si le firmament, à sa manière, racontait la suite de l’histoire.
Quand observer la Boussole
La Boussole est une constellation australe, discrète et basse. Depuis l’hémisphère nord, on ne l’aperçoit qu’avec peine, rasant l’horizon sud à la fin de l’hiver et au début du printemps. Depuis l’hémisphère sud, elle se laisse mieux trouver, non loin des restes lumineux du grand Navire Argo. Il faut un ciel pur et de la patience : elle ne se donne pas au premier regard.
Ce que la Boussole nous enseigne
La Boussole nous offre l’image même de l’instrument qui aide à s’orienter quand on ne voit plus la route. Ce n’est pas une lumière qui éclaire tout, mais une aiguille discrète qui, dans le brouillard, indique une direction.
Elle nous rappelle aussi que l’on a le droit d’inventer de nouveaux repères. Là où les anciens voyaient des dieux et des héros, un astronome a osé, il y a trois siècles à peine, poser un simple outil parmi les étoiles. Se donner une boussole, ce n’est pas connaître le chemin, c’est accepter d’avancer dans l’inconnu en gardant le sens du nord.
Le mois prochain, nous partirons à la découverte d’une nouvelle constellation. D’ici là, levez les yeux.
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